Siirtymämetallit muodostavat komplekseja. Metalli-ioni toimii keskusatomina ja liittyneitä ryhmiä kutsutaan ligandeiksi. Kullakin metalli-ionilla on taipumus sitoa tietty määrä ligandeja eli sillä on tietty koordinaatioluku. Mikä määrää koordinaatioluvun, mistä sen saa selville ja voiko samalla metalli-ionilla olla useita koordinaatiolukuja?
Koordinaatiolukuun vaikuttaa ainakin keskusatomin koko, varaus ja elektronikonfiguraatio sekä ligandin/ligandien muoto, varaus ja koko. Samalla metalli-ionilla voi olla useita koordinaatiolukuja. Esimerkiksi kupari(I):llä on tyypillisesti joko koordinaatioluku 2 tai 4 ja kupari(II):lla joko koordinaatioluku 4 tai 6. Koordinaatioluvut 4 ja 6 ovat juuri tyypillisimpiä siirtymämetallien koordinaatiokemiassa.